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Redacción: Jimena Bedoya Moncada

Un estudio desarrollado por una egresada de la Universidad CES sobre la evolución de la resistencia de algunas especies de polillas a los insecticidas fue merecedor de un premio de la Sociedad Internacional de Biología Molecular y Evolución (SMBE por sus siglas en inglés).

Se trata de Wendy Valencia Montoya de 29 años, bióloga de la Universidad CES y magíster en Biología evolutiva, quien desarrolló la investigación sobre Introgresión adaptativa entre especies hermanas locales e invasoras de Helicoverpa. Este proyecto, que desarrolló en la Universidad de Cambridge (Inglaterra) buscó dar respuesta al por qué de la evolución rápida de la resistencia de los pesticidas del gusano de la mazorca (Helicoverpa zea), una polilla presente en el algodón y el maíz.

La SMBE premió el proyecto de investigación y la presentación realizada por Wendy en el simposio mundial Graduate Student Excellence, por la novedad y el impacto que tiene para la sociedad este descubrimiento. “Esta investigación es muy importante en un mundo globalizado y con tanto intercambio entre países por la aceleración de las invasiones biológicas. Una consecuencia inesperada es que cuando las especies se separan en tiempo evolutivo y, por ejemplo, una especie está en África y otra en América, estas especies quedan aisladas por mucho tiempo, pero se pueden volver a reconectar artificialmente por medio del comercio de frutas, verduras y demás, invaden nuevos territorios y encuentran especies cercanamente relacionadas con las que todavía pueden reproducirse y crear especies súper resistentes que generan graves brotes de poblaciones de insectos, con efectos catastróficos para los ecosistemas nativos y la agricultura ”, contó Wendy Valencia Montoya al boletín Enlaces Digital.

Durante la investigación, la magíster estudió dos especies de polillas hermanas que llevaban separadas un millón y medio de años. En el 2013 la especie que antes sólo estaba en el viejo mundo, H. armígera invadió América, donde se reencontró con su especie hermana H. Zea en Brasil. La polilla invasora tiene el récord mundial de mayor resistencia a los pesticidas, mientras que la especie local era susceptible a la mayoría de éstos y fácilmente controlable por los campesinos.

“Nos dimos cuenta que estas especies no estaban totalmente separadas, que todavía podían hibridizar como, por ejemplo, la mula y el caballo. Lo que descubrimos es que, a diferencia de la mula, un hibrido entre estas dos especies es fértil y se puede cruzar otra vez con las especies que lo produjeron. Y es en estos intercambios donde se comparten genes involucrados con la resistencia a los pesticidas. Es similar al fenómeno de las bacterias compartiendo genes de resistencia a los antibióticos pero en insectos, que es lo más fascinante porque no se conocía ningún caso para insectos a esta escala temporal”, explicó la bióloga.

En medio de los retos que planteó el estudio, la investigación permite planear como controlar las especies invasoras y las consecuencias evolutivas que éstas tienen para las especies nativas y las economías en Latinoamérica, ya que la invasión resultó en pérdidas multimillonarias para la agricultura del continente.

“Lo más difícil durante la investigación fue aprender bioinformática porque no tenía conocimiento de esto, pero a la vez fue un reto muy interesante porque es algo muy divertido, cuando uno está programando puede hacer muchos experimentos, predicciones y las puede testear entonces a diferencia de estar en un laboratorio que es muy limitado, con la programación puedo integrar datos de muchos lugares simultáneamente para saber por ejemplo cómo son estas especies en China, Australia o África”, expresó Wendy.

Para la Universidad y, en especial, la Facultad de Ciencias y Biotecnología, este reconocimiento a una bióloga del CES es el reflejo de la excelente formación académica, humana y ética que ha permitido que reconozcan a sus profesionales en Colombia y el mundo por su labor técnica y científica de calidad.

“Este es un reconocimiento primero a la calidad académica de nuestros estudiantes, de nuestra institución. Para nosotros es muy importante este tipo de reconocimientos porque permite posicionar y hacer visible el programa, tanto en el contexto regional como mundial en este caso. La Biología es una carrera bastante importante en el mundo globalizado y es bueno que nuestros egresados se posicionen en el mundo y que tengamos más aspirantes en un futuro”, comentó Carlos Andrés Escobar Guerra, jefe de los programas de Biología y Ecología de la Universidad CES.